Brian Armstrong, CEO und Mitgründer von Coinbase, hat eines der zentralen Unternehmen im Kryptowährungsraum geschaffen – eine Plattform, die mehr als 10 % aller jemals geschürften Bitcoins hält. Doch jetzt verfolgt er im Zeichen der „Dezentralisierung“ einen neuen Kurs. Es ist einfach, ein Idealist zu sein, wenn man Milliardär ist.
„Wir befinden uns an einem wirklich spannenden Punkt für Krypto“, schwärmt Brian Armstrong. „Es gibt einen Wandel, bei dem Krypto von einer Asset-Klasse, die zum Spekulieren genutzt wird, zunehmend als Zahlungsmittel für den täglichen Gebrauch verwendet wird.“ Er betont: „Weltweit haben etwa 400 Millionen Menschen Krypto genutzt.“ Das lässt sich jedoch diskutieren; für viele geht es in der Krypto-Welt vor allem um die Preise, die in letzter Zeit stark gestiegen sind. Bitcoin hat sich im letzten Jahr mehr als verdoppelt und liegt nun bei etwa 58.000 Dollar. Über 20 Krypto-ETFs mit einem Volumen von 54 Milliarden Dollar sind in den USA gelistet, und das Thema Krypto ist wichtiger denn je im politischen Diskurs, insbesondere im Hinblick auf die Präsidentschaftswahlen.
Armstrong hat sich als prominentester Vertreter der Bewegung positioniert, besonders nachdem Binance-CEO Changpeng Zhao und FTX-Gründer Sam Bankman-Fried inhaftiert wurden.
Mit einem Vermögen, das seinem Aktienkurs folgt, ist Armstrong mit 41 Jahren Milliardär geworden. Coinbase, das er vor 12 Jahren gegründet hat – das „Gmail für Bitcoin“ –, hat eine Marktkapitalisierung von 40 Milliarden Dollar und verwaltet Krypto-Assets im Wert von 270 Milliarden Dollar. Darunter sind auch über 20 Milliarden Dollar für BlackRock, den größten Anbieter von Krypto-ETFs weltweit. Im Jahr 2023 erzielte das Unternehmen, das den Großteil seines Umsatzes aus Handelsgebühren generiert, einen Nettogewinn von 95 Millionen Dollar bei einem Umsatz von 3,1 Milliarden Dollar. Dieses Jahr sieht noch besser aus: In den ersten sechs Monaten 2024 belief sich der Umsatz auf 3,1 Milliarden Dollar, während der Nettogewinn auf 1,2 Milliarden Dollar anstieg.
Too Big to Fail?
Wäre es möglich, dass Coinbase als „Too Big to Fail“-Unternehmen im Bereich digitaler Assets betrachtet wird, dann wäre es wohl dieses Unternehmen. Allein in Bezug auf Bitcoin verwaltet Coinbase 11 % aller bestehenden Tokens. Bei Ether, der zweitwichtigsten Kryptowährung, liegt der Anteil sogar bei geschätzten 14 %. Eine Insolvenz von Coinbase könnte verheerende Auswirkungen haben.
Nicht alle sind von Armstrong und Coinbase begeistert. Im Juni 2023 verklagte die Securities and Exchange Commission Coinbase aufgrund der Behauptung, als nicht registrierte Börse, Broker und Abwicklungsstelle zu agieren. Dies betrifft mehr als 14.500 Institutionen sowie 8 Millionen aktive Privatkunden. Der Fall wird voraussichtlich 2025 vor Gericht verhandelt.
Der riskante Kurswechsel von Coinbase
Krypto-Evangelisten lehnen zentrale Machtstrukturen ab, aber operativ ähnelt Coinbase eher anderen großen Finanzinstituten wie JPMorgan als einem genossenschaftlich organisierten Kreditinstitut. Die Hauptgeschäftsfelder sind Handel, Verwahrung und die Co-Verwaltung eines großen Stablecoin-Projekts im Wert von 35 Milliarden Dollar, das den Wert des USDC-Tokens an den US-Dollar bindet. Dank dieser dominanten Stellung kann Coinbase hohe Gebühren verlangen – beispielsweise kosten 5.000 Dollar in Bitcoin auf der Plattform 90 Dollar, während es bei Kraken 20 Dollar und bei Robinhood sogar kostenlos ist.
Gebührenstruktur
Wegen dieser Gebührenstruktur ist Armstrong unzufrieden. Als Krypto-Idealist will er seine lukrative Geldmaschine umkrempeln und eine neue Infrastruktur für schnelle Transaktionen schaffen, die nicht nur die Gebühren senken, sondern auch die Kontrolle großer Technologie- und Finanzunternehmen verringern soll. „Der Grund, warum ich in diesen Bereich eingestiegen bin, und die Mission von Coinbase besteht darin, die wirtschaftliche Freiheit weltweit zu erhöhen“, sagt er. „Die Vision ist, dass Krypto einen immer größeren Teil des globalen Bruttoinlandsprodukts antreiben wird. Es soll eine solide Währung und eine verlässliche Finanzinfrastruktur für Menschen auf der ganzen Welt mit niedrigeren Gebühren und weniger Reibungsverlusten bieten.“
Ein zentrales Element in Armstrongs Unternehmenswandel ist Base, das im August 2023 gestartet wurde. Base ist eine sogenannte Layer-2-Plattform, die darauf abzielt, Ethereum zu verbessern, indem sie potenziell tausende Transaktionen pro Sekunde verarbeiten kann, wobei jede Transaktion weniger als einen Cent kostet. Ethereum kann nur etwa ein Dutzend Transaktionen pro Sekunde bewältigen, jede zu einem Durchschnittspreis von 1 Dollar. Das stellt eine erhebliche Verbesserung dar, liegt aber weiterhin weit hinter bestehenden Finanznetzwerken zurück. Das globale Verarbeitungsnetzwerk von Visa, VisaNet, kann 65.000 Transaktionen pro Sekunde abwickeln.
PayPal, Mastercard und Visa
Armstrong möchte, dass seine kostengünstige Basis-Plattform mit anderen Ethereum-basierten Blockchains interoperabel ist und dezentrale Versionen von Facebook, YouTube, Google und anderen unterstützt. Er bringt Unternehmen wie Anheuser-Busch und die Wharton Business School auf seine Coinbase Commerce-Dienste, mit dem Ziel, konkurrierende Anbieter wie PayPal, Mastercard und Visa, die bis zu 3 % Gebühren pro Transaktion verlangen, herauszufordern. Coinbase Commerce erhebt dagegen lediglich 1 %. Doch die Akzeptanz bei den Verbrauchern verläuft schleppend, da das Netzwerk weniger als 2.000 Transaktionen pro Tag verarbeitet – Visa schafft in dieser Zeit viele dieser Transaktionen.
„Einige dieser Unternehmen haben nur 5 % Gewinnmargen, und 2 % davon fließen in das Kartennetzwerk“, sagt Armstrong. „Es gibt keinen Grund, warum das so sein sollte. Es ist eine unnötige Steuer für die Wirtschaft.“
Laut Oppenheimer-Analyst Owen Lau wird erwartet, dass die geschätzten 1 Million aktiven Nutzer von Base im Jahr 2024 100 Millionen Dollar zu den Einnahmen von Coinbase beitragen werden, wobei der Großteil durch Handelsgebühren erzielt wird.
Coinbase der einzige „Sequencer“ von Base
Ironischerweise muss Coinbase, wenn es mit Base noch erfolgreicher sein will, die Kontrolle aufgeben und Gebühren teilen. Momentan ist Coinbase der einzige „Sequencer“ von Base, was im Krypto-Jargon so viel wie Betreiber oder Aufsicht bedeutet. Um dezentral zu werden, benötigt Base weitere Sequencer. Wenn Base vier Sequencer hätte, könnte Coinbase nur 25 % der Gesamteinnahmen verdienen.
Gespräche über niedrigere Gebühren und Umsatzverringerung könnten Coinbase langfristig keine Freunde an der Wall Street bringen. Kurzfristig scheint es den Anlegern jedoch egal zu sein. Die Aktien von Coinbase haben sich in den letzten 12 Monaten fast verdoppelt. Solange der Preis von Krypto weiter steigt und die Anleger weiterhin handeln, kann Armstrong so viel idealistisches Geschwätz verbreiten, wie er möchte.
